Laser je zkratka pro "zesílení světla stimulovanou emisí záření". Kromě řezacích aplikací laserů se používají pro spojování, tepelné zpracování, kontrolu a výrobu ve volné formě. Řezání laserem se liší od jiných procesů laserového obrábění, protože vyžaduje vyšší hustotu výkonu, ale kratší dobu interakce.
Lasery jsou generovány vysoce intenzivním světelným zdrojem uvnitř reflexní laserové dutiny, která obsahuje laserovou tyč, která generuje záření. Světelný zdroj stimuluje atomy laserové tyče, protože absorbují vlnové délky světla ze světelného zdroje. Světlo se skládá z malých svazků fotonů, které dopadají na trvalé atomy média a dodává jim energii. Energizované atomy fotonu vydávají další dva fotony se stejnou vlnovou délkou, směrem a fází, nazývané stimulovaná emise. Nové fotony stimulují další energizované atomy produkující více fotonů, což způsobuje kaskádu excitací.
Fotony se pohybují kolmo k rovnoběžným zrcadlům umístěným na koncích laserové tyče, ale zůstávají uvnitř laserové tyče. Jedno zrcadlo je propustné a umožňuje částečný únik světla z dutiny. Tento unikající proud koherentního, monochromatického světla je laserový paprsek používaný k řezání materiálu. Další sada zrcadel nebo optických vláken směruje světlo do čočky, která soustředí světlo do materiálu.
K řezání se používají tři hlavní typy laserů, a to CO₂, Nd-YAG (neodymový yttrium-hliník-granát) lasery a vláknové lasery. Liší se v materiálech použitých pro generování laserového paprsku.